Os vest�gios mais antigos da presen�a dos nossos antepassados em terras do Sul do Pa�s remontam ao Paleol�tico e est�o representados, em especial, por utens�lios em pedra lascada encontrados, em abund�ncia, nos terra�os cascalhentos de alguns dos seus rios, e por n�o menos importantes gravuras rupestres, como as trazidas �s primeiras p�ginas dos jornais, na sequ�ncia dos trabalhos na barragem de Alqueva. Primeiro como recolectores, apanhando bolotas nos ent�o muito mais cerrados montados, pescando e ca�ando, estes nossos long�nquos av�s acabaram por se tornar pastores e agricultores. Tal fixa��o levou � constru��o dos primeiros povoados nas colinas sobranceiras aos principais cursos de �gua. A densidade de constru��es megal�ticas (antas, menhires e cromeleques), caracter�stica �mpar desta regi�o, testemunha a import�ncia da sociedade agropastoril que aqui teve ber�o h� mais de 5000 anos.

Durante mais ou menos tempo, ligures, celtas, fen�cios, gregos, cartagineses e romanos, ocuparam terras do Algarve e do Alentejo ou por aqui passaram, uns nas suas rotas comerciais e outros em busca do ouro, da prata, do cobre e do estanho, com particular relevo para os romanos. Estes, chegados no s�culo III a.C., deixaram-nos importantes marcas civilizacionais da sua ocupa��o e do dom�nio pol�tico que exerceram durante, pelo menos, meio mil�nio. Antes de serem Alentejo e Algarve, estas terras constitu�ram parte da Hispania Ulterior (a mais afastada de Roma, em oposi��o � Hispania Citerior) na sequ�ncia da divis�o administrativa criada na Pen�nsula pelo invasor. Estas mesmas terras foram a metade sul da Lusitania, a mais ocidental das tr�s prov�ncias ib�ricas do Imp�rio Romano (Lusitania, Betica e Tarraconensis).

Outra importante presen�a, que ainda hoje se faz sentir, foi a isl�mica, iniciada no s�culo VIII com a conquista de M�rtola, por Mu�� ben Nusayr, pondo fim � domina��o visig�tica, a �ltima das invas�es levadas a efeito por povos do norte da Europa (v�ndalos, suevos e visigodos), habitualmente referidos como b�rbaros (a palavra prov�m do grego antigo, βάρβαρος, que significa n�o grego). A ocupa��o mu�ulmana teve aqui uma longa perman�ncia, cerca de cinco s�culos, que s� terminou com a reconquista crist� do Reino de Portugal, no s�culo XIII.

Com a islamiza��o, estas terras fizeram parte do Garb, que quer dizer Ocidente, designa��o naturalmente usada pelos que vinham de oriente, neste caso, os invasores �rabes. Mais precisamente, o seu nome foi al Garb al-Andalus, que significa “o ocidente da Hisp�nia”, que inclu�a, n�o s�, o Algarve como tamb�m o Alentejo e a Andaluzia, a oriente do Guadiana[1]. 

            A civiliza��o mu�ulmana deixou aqui muito dos seus saberes, n�o s� os tidos por eruditos, como os do melhor aproveitamento da terra. � unidade de coabita��o entre a Andaluzia, o Alentejo e o Algarve, durante mais de um mil�nio, criada pelos invasores romanos e continuada pelos conquistadores isl�micos, seguiu-se a separa��o, delineada ao sabor da reconquista crist� e das disputas fronteiri�as, entre o reino de Portugal e o de Le�o e Castela, ao longo do Guadiana. N�o �, pois, por acaso, que h� bastantes tra�os comuns entre nuestros hermanos andaluces e os alentejanos, por um lado, e entre estes e os algarvios, por outro. �Mediterr�neo por natureza e atl�ntico por posi��o�, como nos ensinou o saudoso Prof. Orlando Ribeiro, lembrando o integralista Jos� Adriano Pequito Rebelo, os par�metros fisiogr�ficos desta regi�o marcaram as popula��es que aqui viveram, do mesmo modo que continuam a marcar o alentejano e o algarvio dos dias de hoje.

            Ap�s a reconquista, conclu�da por D. Afonso III, e na sequ�ncia da reorganiza��o territorial, foi criada a comarca de “Antre Tejo e Odiana” (Entre Tejo e Guadiana), designa��o antiga que resistiu ao tempo atrav�s da po�tica de Bernardim Ribeiro, na �cloga de Jano e Franco, e que corresponde, grosso-modo, ao actual Alentejo. Anteriormente, o termo Alentejo, como nome de regi�o, n�o existia. Com o significado de “para al�m do Tejo”, esta designa��o foi criada pelos conquistadores vindos do norte, do jovem reino de Portugal. O “Ultra Tagum”, no latim dos eruditos de ent�o, deu algo foneticamente muito pr�ximo de “Alem Tejo”, no dialecto romance galaico-prtugu�s, que era o que se falava a�, ao tempo dos nossos primeiros reis. Tendo este grande rio ib�rico por fronteira natural, as terras que lhe ficavam a sul estavam, pois, para al�m dele.

No que respeita esta, que � a mais extensa regi�o do Pa�s, a sua diversidade geogr�fica e geol�gica determina que, dentro de uma certa unidade, como � muitas vezes apresentada, haja diferen�as sens�veis de local para local. H� um Alentejo interior, a oriente, semi�rido, dominado pela azinheira, e um outro, a ocidente, menos seco, influenciado pelos ventos h�midos do Atl�ntico, onde o montado de corti�a impera. Por outro lado, a escarpa de falha da Vidigueira, um acidente tect�nico que limita a sul a serra de Portel, marca igualmente, como um degrau, a separa��o entre duas superf�cies bem assinaladas pelos ge�grafos, a de �vora, a norte, mais elevada e acidentada, e a de Beja, a sul, mais rebaixada e de mais vastas planuras. S�o ainda Alentejo os alagadi�os campos de arroz da bacia do Sado, os densos pinhais da franja litoral e o extenso areal e os alcantilados da linha de costa.

O substrato geol�gico e os condicionalismos clim�ticos que caracterizam o Alentejo foram favor�veis � vegeta��o que aqui se desenvolveu, parte dela ind�gena e outra parte introduzida, bem como � ocupa��o animal, tamb�m ela aut�ctone e importada. O montado e o porco preto dele dependente, a vinha, o olival e a seara de p�o, a ”tetralogia mediterr�nea”, no dizer de Alfredo Saramago, constituem elementos maiores tradicionalmente referidos nesta paisagem que, como todos sabemos, ficou marcada por um regime de �Terra pouca para muitos, terra muita para poucos�, como cantou Manuel Alegre, em 1996.

S�o alentejanos os madeireiros serranos de Portalegre e os seareiros das plan�cies que se estendem para Sul. S�o alentejanos os cultivadores de sequeiro, os regadores do vale do Caia e os que vivem dos campos aluviais dos seus grandes rios. Mas n�o s�o menos alentejanos, quase sempre esquecidos, os pescadores na longa faixa litoral, que se estende da restinga de Tr�ia �s fal�sias atl�nticas do Algarve

Fala-se do falar alentejano, da cozinha alentejana, dos cantares do Alentejo e contam-se divertidas anedotas, visando os seus habitantes.

H� uma trintena de anos transportei comigo, vinda do Alentejo interior, uma comadre de visita a uma filha residente em Almada. Viemos por Set�bal e, durante a subida da serra da Arr�bida, esta minha amiga que, pela primeira vez, sa�a do seu cantinho, dava mostras de um certo mal-estar. �N�o sei o que tenho, sinto-me apertada. Falta-me a lonjura do nosso Alentejo. Isto aqui � s� cabe�os. E que cabe�os!�, dizia para mim.

            E foi assim at� ao alto da capelinha de Nossa Senhora das Necessidades. A partir da�, na descida para Azeit�o, foi-se-lhe diluindo a afli��o e, quando pass�mos � planura, ouvi-a exclamar: �Aqui, sim, j� a gente respira!�.

            Em sua opini�o, volt�ramos ao Alentejo. E tinha raz�o!

Administrativamente integrada na Estremadura, a pen�nsula de Set�bal s� a ela se liga pela Ponte 25 de Abril e pelo grande fluxo de cidad�os que, de uma e de outra banda do chamado Gargalo do Tejo, o atravessam diariamente nos dois sentidos, a caminho do trabalho e no regresso a casa. Como ge�logo e curioso nas duas vertentes da geografia, a f�sica e a humana, contactei de muito perto com os terrenos e tamb�m com as gentes desta regi�o, tendo tido oportunidade de constatar aqui a continuidade territorial e cultural do Alentejo. S�o as f�bricas de corti�a e de transforma��o de carne de porco, s�o os mercados, onde n�o faltam o p�o e o queijo alentejanos, os poejos, os cardinhos e as beldroegas, s�o os restaurantes, as tabernas e as vendas � moda antiga, as colectividades culturais e recreativas.

Alentejanos somos todos os da margem esquerda do Tejo, o que, naturalmente, inclui a maioria dos ribatejanos. E se o nome nada tem de especial, quando dito por algu�m da margem norte, constitui um paradoxo sempre que s�o os pr�prios alentejanos que assim se autodenominam, uma vez que, sendo e estando do lado sul do grande rio (para eles o lado de c�, e, portanto, aqu�m do Tejo) se est�o a afirmar al�m dele, como bem lembrou o professor Jos� Mattoso. Alentejano �, pois, o nome pelo qual esta comunidade se auto-identifica sem se dar conta que, em rigor, o termo s� faz sentido quando dito por estremenhos, beir�es, minhotos ou transmontanos. Nunca por eles pr�prios e, muito menos, por algarvios. Nestas condi��es dever-nos-�amos considerar “aquentejanos”, sugest�o, ali�s, j� avan�ada no s�culo XIII, mas que n�o fez vencimento. Com efeito, dois documentos assinados em Beja, em 1284, auto-situam-se no “Aaquem Tejo”.