A prop�sito dos trabalhos visando o crescimento artificial da Praia de Dona Ana (Lagos) ocorre-me lembrar que a adultera��o da paisagem f�sica em nome do desenvolvimento � um facto que est� a atingir propor��es preocupantes.

Os reflexos no litoral da interven��o do homem s�o hoje bem vis�veis e as solu��es encontradas, para os minimizar ou eliminar, nem sempre s�o as melhores. A conclus�o a tirar desta realidade � a de que n�o se pode continuar a planear o litoral de costas viradas para os conhecimentos que a ci�ncia j� est� apta a fornecer. H�, pois, que saber conviver com o mar e respeitar os seus c�digos que j� conhecemos com razo�vel pormenor. No sentido de minimizar estes inconvenientes, tem-se recorrido a ensaios realizados em tanques especiais, onde, em modelos reduzidos, se procuram simular as condi��es naturais e as altera��es a introduzir, a fim de estudar os seus efeitos. Modernamente, com o desenvolvimento dos meios inform�ticos, est�o a utilizar-se, com id�nticos prop�sitos, modelos matem�ticos, mais r�pidos e menos onerosos.

Seria desej�vel que decisores, jornalistas e comentadores falassem a mesma linguagem. Pareceu-me, pois, �til reunir nestas linhas o essencial do que dizem os estudiosos desta tem�tica.

Dizem eles que a geometria e as caracter�sticas din�micas desta franja “onde a terra se acaba e o mar come�a” resultam de um conjunto de factores e condicionantes naturais, a que se t�m vindo a sobrepor-se outros, pr�prios da civiliza��o.

Para al�m das oscila��es globais do n�vel do mar, apenas sens�veis em intervalos de tempo que excedem largamente a nossa longevidade, sobressaem, por serem mais vis�veis:  (1) a natureza e a estrutura das rochas e a sua maior ou menor vulnerabilidade � eros�o; (2) o clima, em especial no que diz respeito � pluviosidade, � temperatura e aos ventos; (3) a intensidade e orienta��o das vagas; (4) a amplitude das mar�s e (5) as  correntes marinhas litorais; (6) todo e qualquer tipo de interven��o humana, como sejam portos, molhes e outros tipos de enrocamentos,  explora��o de areias, barragens (que impedem o fornecimento de inertes), entre outros.

Esperemos que, no que diz respeito � Praia de Dona Ana, os necess�rios par�metros naturais tenham sido avaliados.

No essencial, o comportamento desta interface do mar com a terra define-se pelas leis naturais, ou seja, pelas leis da f�sica e da qu�mica, sempre subjacentes aos processos geol�gicos, biol�gicos ou os decorrentes de quaisquer ac��es do g�nio humano e que n�o podemos, nunca, modificar.

Entende-se por litoral n�o s� a faixa emersa da linha de costa, geralmente limitada do lado de terra por uma arriba ou por uma rotura de declive, mas tamb�m a faixa imersa, limitada inferiormente por uma linha abaixo da qual o fundo marinho n�o � significativamente perturbado pela ondula��o habitual na regi�o (at� 1 a 2 m de altura). Na nossa costa ocidental, este limite inferior ronda a profundidade de 10 m, sendo de 6 m, em m�dia, na costa  algarvia. 

No que se refere ao dinamismo dos processos litorais, destaca-se a ondula��o, que n�o � mais do que a agita��o da camada superficial das �guas de uma determinada �rea do mar (�rea de gera��o) soprada pelo vento. A ondula��o transporta quase toda essa energia, sob a forma de ondas ou vagas, a caminho do litoral. Ao aproximar-se de terra, e � medida que a profundidade se reduz, a crista da onda torna-se, progressivamente, assim�trica, tombando para a frente at� rebentar.  Esta energia acaba, assim, por ser consumida quer na rebenta��o, quer nas correntes litorais a que d� origem.

Consequ�ncia directa das interac��es grav�ticas entre a Terra e os corpos celestes que lhe est�o pr�ximos (em particular o Sol e a Lua), as mar�s representam uma outra fonte de energia fornecida �s �guas do mar. No seu constante e ritmado movimento ascendente e descendente, avan�ando e recuando face ao litoral, penetrando nas reentr�ncias da linha de costa, para delas sair e tornar a entrar, num vaiv�m intermin�vel, as mar�s s�o geradoras de correntes suscept�veis de exercer eros�o, transporte e redeposi��o de sedimentos, quer junto ao litoral, onde s�o mais vis�veis, e conhecidas por correntes de mar�, quer na plataforma continental, nomeadamente no seu bordo distal, na transi��o com a vertente continental.

Para al�m destas correntes, outras h� com interfer�ncia na morfologia e na sedimenta��o litorais. Entre elas destacam-se as  geradas pela rota��o da Terra e por diferen�as de temperatura e de salinidade. 

O vento, a ondula��o dele resultante e as correntes litorais a que d�o origem, por um lado e, por outro, as mar�s e respectivas correntes s�o os principais agentes da din�mica actuante no  litoral e, tamb�m, na plataforma continental (a chamada zona ner�tica).

As caracter�sticas f�sicas da ondula��o (altura, comprimento da onda, per�odo, frequ�ncia, etc.) reflectem a energia dispon�vel e dependem da intensidade do vento, da dura��o da sua incid�ncia e da extens�o e dist�ncia ao litoral de �rea soprada. Com poucas perdas de energia durante a propaga��o, as vagas atingem os litorais, exercendo a� eros�o e transporte de sedimentos. Nos fundos arenosos n�o consolidados, situados a profundidades suscept�veis de sofrerem as ac��es das vagas, estas remobilizam uma parte mais superficial da cobertura m�vel, em geral areias de quartzo e biocl�sticas (conchas de moluscos trituradas), promovendo ressedimenta��o muito particular, reconhecida pelas marcas de ondula��o  (�ndulas) que lhes s�o pr�prias. 

As vagas, desencadeadas por ac��o do vento, transmitem at� ao litoral a energia que dele recebem e t�m a sua ac��o erosiva grandemente potenciada pelo efeito abrasivo dos materiais (areias, seixos , blocos) que p�em em movimento. Em resultado desta ac��o formam-se os litorais de eros�o, ou catam�rficos, caracterizados por arribas, ou fal�sias alcantiladas, que recuam � medida que aumenta a plataforma litoral ou de abras�o marinha. Deste recuo restam como testemunhos pontua��es rochosas como, por exemplo, as que emergem do mar frente � praia de Dona Ana.

 Quando � o mar que recua, o litoral diz-se anam�rfico ou de acumula��o. T�m aqui lugar a praia, em geral arenosa (mas �s vezes cascalhenta), e as dunas. Na sequ�ncia desta regress�o do mar, a arriba fica liberta da eros�o das vagas, passando a evoluir em ambiente suba�reo, at� adquirir um perfil de equil�brio ditado pela natureza e estrutura das rochas e pelas condi��es clim�ticas ambientais.

A praia �, na maior parte dos casos, uma acumula��o inst�vel de areia e algumas vezes de cascalho, seixos ou calhaus (tr�s modos de referir os clastos mais grosseiros), no geral arredondados pela abras�o. Representa um ambiente onde o bin�mio morfologia-sedimenta��o se caracteriza por grande instabilidade. Qualquer modifica��o natural ou artificial introduzida na morfologia da praia ou no seu conte�do sedimentar (areias e, eventualmente, cascalho) tem reflexos no balan�o eros�o-sedimenta��o. Como  faixa do litoral arenoso (algumas vezes de calhaus) exposta �s vagas, compreende um dom�nio submarino (praia imersa) e outro suba�reo (praia emersa).

A praia imersa descobre-se na baixa-mar durante as mar�s vivas e corresponde ao dom�nio infralitoral ou infratidal (do ingl�s tide, que significa mar�). Neste dom�nio, o perfil do fundo mostra, do mar para a terra, um talude, bancos de rebenta��o e uma faixa de espalho da onda. Para o largo segue-se o dom�nio circalitoral ou circatidal, na transi��o para a plataforma continental (offshore) onde s� a ondula��o de tempestade tem efeito din�mico sobre o fundo.

A praia emersa corresponde ao dom�nio supralitoral ou supratidal, s� ocupado por altura das mar�s vivas e durante as tempestades. � o dom�nio das dunas, dos salgados ou das marismas, das crostas calc�rias ou dolom�ticas, das lagunas evapor�ticas, da cimenta��o vadosa promovida por �guas infiltradas superficiais (do latim vadosus, atravess�vel a vau).

A praia propriamente dita (em sentido restrito) corresponde ao dom�nio intertidal (entre mar�s). Dela faz parte a face da praia, ocupada pela rampa de espraio e de ressaca (situada acima da faixa de espalho da onda), onde se consome grande parte da sua energia ap�s a rebenta��o. � rebenta��o sucede-se o espraio de uma certa massa de �gua, que avan�a sobre a face da praia � chegada da crista, a que se segue a ressaca ou recuo, que corresponde � chegada da cava.  

As praias s�o, pois,  entidades inst�veis. Quando a vaga incide obliquamente ao litoral, a areia retirada e reposta pelo vaiv�m das ondas vai migrando, em ziguezague, numa traject�ria serreada, com uma resultante paralela � linha de costa, no sentido que as condi��es locais ditarem, referida entre os profissionais por deriva litoral ou longilitoral, conhecida entre as nossas gentes do mar por corredoira. Na costa portuguesa, no litoral arenoso entre Espinho e o Cabo Mondego, atingido por ondula��o maioritariamente do quadrante NW, a deriva tem o sentido norte-sul, movimentando um a dois milh�es de metros c�bicos de areia por ano (1 a 2106 m³/a). Na costa algarvia, esta cifra � bem menor, dez a cem vezes inferior, sendo a�  poente-nascente o sentido da deriva. O litoral arenoso comporta-se, pois, como um “rio de areia” que corre ao longo da costa, mais ou menos veloz, transportando maior ou menor carga s�lida. Com uma parte emersa (praia emersa) e outra submersa (praia submersa), o litoral arenoso mant�m-se enquanto os sedimentos, que recebe de “montante”, compensarem os que perde para “jusante” e para o largo. Esta mobilidade conduz a perfis transversais de Ver�o (perfil de acalmia ou de calmaria), com declive m�nimo, diferentes dos de Inverno (perfil de temporal), de mais alta energia, mais abruptos e com roturas de declive.

Nas situa��es em que a ondula��o se aproxima perpendicularmente ao litoral, formam-se correntes de retorno ou agueiros, que deslocam os sedimentos para o largo (impedindo a deriva litoral), espalhando-os na plataforma continental e/ou permitindo-lhes o escape para os grandes fundos, atrav�s dos canh�es submarinos. No caso das praias assim expostas � vaga, a linha do litoral � uma sucess�o de reentr�ncias, em forma de crescente, com a parte c�ncava virada ao mar. As correntes nestas praias afastam-se do litoral, pelo que constituem grande perigo para os banhistas. 

Em termos de espa�o, uma praia pode manter-se est�vel, crescer, recuar ou ser totalmente varrida pelo mar, consoante o balan�o que a� se estabelecer entre a eros�o e a sedimenta��o. Nestes termos, uma praia minimamente estabilizada indica uma situa��o de equil�brio entre a quantidade de sedimentos que recebe de terra (das arribas ou atrav�s dos rios) ou do mar (atrav�s das ondas e da deriva litoral) e a que lhe � retirada pelo mesmo mar. Com a progressiva constru��o de barragens hidroel�ctricas nos principais rios, durante o s�culo XX, o litoral ocidental de Portugal, � semelhan�a de muitos outros, foi sendo privado da sua principal fonte de sedimentos terr�genos.