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Desde os tempos mais remotos que o mundo dos
minerais tem despertado a curiosidade e o interesse dos nossos
antepassados. A utiliza��o intensiva do s�lex, do quartzo, da
calced�nia, da obsidiana (vidro vulc�nico), entre outros, na feitura de
utens�lios v�rios e de objectos de adorno e votivos, permite-nos
concluir que o homem pr�-hist�rico assimilou algumas das propriedades
destes materiais, que os procurou sistematicamente e que, portanto, lhes
dispensou tratamento racional, certamente rudimentar, que podemos
aceitar como um esbo�o de actividade cient�fica.
Conheceu a argila (barro), a sua plasticidade
quando misturada com a �gua e o seu endurecimento pelo fogo, o que lhe
permitiu usar os primeiros recipientes (vasos e outros) manufacturados.
Os pigmentos minerais usados nas pinturas rupestres do Paleol�tico
superior revelam que os soube encontrar e tirar deles o efeito
pretendido. Os m�ltiplos objectos de ouro, cobre, bronze e ferro que t�m
sido encontrados mostram que prospectou, explorou e ensaiou as
correspondentes metalurgias, milhares de anos antes dos sum�rios,
chineses e eg�pcios terem iniciado a arte de escrever e muitos mais
antes de a ci�ncia lhes ter prestado aten��o. Desses tempos
pr�-hist�ricos fala-se hoje de Idade da Pedra, Idade do Cobre, Idade do
Bronze, ou de Idade do Ferro.
No Livro das Pedras, de Arist�teles (384-322 aC), que se julga n�o ser da autoria deste fil�sofo, mas sim uma
compila��o das suas ideias, feita por um an�nimo, provavelmente um �rabe
posterior ao s�culo IX, distinguem-se gemas, pedras comuns, metais e
sais e disserta-se sobre a influ�ncia dos astros, em geral, e do Sol, em
particular, no nascimento destes objectos naturais. A sua vis�o sobre as
”influ�ncias celestiais” defendia que, sob o efeito dos raios solares,
certas exala��es eram suscept�veis de gerar pedras (minerais). Na vis�o
do fil�sofo os minerais surgiam e desenvolviam-se � superf�cie e no
subsolo, por efeito de “virtudes petrificantes” (mineralizadoras)
origin�rias do c�u e dos diversos corpos celestes, nomeadamente os
planetas e as estrelas, entre as quais o Sol tinha papel de destaque.
Foi,
no entanto, com Teofrasto (372-287 aC), que surgiu o primeiro tratado
sobre as pedras, tido como a primeira obra escrita acerca de minerais,
rochas, minas e metalurgia, num tempo em que n�o se fazia a separa��o
entre minerais e rochas. A este disc�pulo de Arist�teles se deve a
primeira classifica��o mineral�gica, com base nas respectivas utilidades
como min�rios, pedras de constru��o e ornamentais (cantaria,
estatu�ria), pedras preciosas e pigmentos, tendo descrito v�rios tipos
de minerais. Esp�cies como cin�brio, auripigmento, hematite, selenite
(gesso) e antrax j� eram conhecidas.
Antrax, do grego
“anthrax” (sin�nimo de carb�nculo ou brasa de carv�o), foi o termo
utilizado por Teofrasto. Aludia a pedras vermelhas, semelhantes ao
carv�o em brasa, entre as quais, o rubi, a
espinela vermelha e a granada da mesma cor, como a almandina e o piropo.
Os
seus ensinamentos neste dom�nio mantiveram-se durante cerca de dezoito
s�culos, at� finais da Idade M�dia. Houve, no entanto, um longo caminho
percorrido, no dom�nio do conhecimento destas subst�ncias, das suas
natureza e constitui��o, cujos prim�rdios se perdem nas civiliza��es
mais antigas, com destaque para a chinesa, a babil�nica, a hindu e a
eg�pcia.
Em
Roma, Caius Plinius Secundus, mais conhecido por Pl�nio, o Velho (23 –
79 d.C.), uma das v�timas da hist�rica erup��o do Ves�vio, tem lugar de
destaque atrav�s da sua monumental
Hist�ria Natural, em 37 volumes. A� se encontram algumas descri��es
de “pedras”, em especial das utilizadas como pigmentos, como min�rios e
como gemas. S�o dele, entre outros, os termos
silex,
sablum (areia),
calcarius (calc�rio), succinum
(�mbar), bitumen (betume),
lapis specularis (gesso em
placas transparentes e brilhantes, ou seja, a variedade selenite,
creta (cr�) e carbunculus
(nome dado
ao rubi, � espinela vermelha e � granada da mesma cor, como a almandina
e o piropo.),
sin�nimo de anthrax, uma vez que este termo latino evoca uma pequena
brasa incandescente.
Nesta
caminhada da mineralogia no sentido de uma verdadeira ci�ncia, h� que
dar o devido destaque � alquimia, trazida pelos �rabes, seus cultores,
sob a designa��o de “al kimia”.
Surgida
no extremo Oriente e chegada � Gr�cia atrav�s
do Egipto, a alquimia teve em Roma a protec��o de Cal�gula (12-41 dC),
tendo-se espalhado pela Europa, incluindo, naturalmente, a
Pen�nsula Ib�rica.
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